EL o la  NFT, como todos los sistemas hidropónicos, emplea agua como medio de crecimiento para las plantas. La diferencia principal es que el agua, en vez de conservarse en un gran depósito o en algún medio inerte como la grava, circula continuamente alrededor de las raíces de las plantas en forma de película delgada.

Esta circulación se consigue mediante una leve inclinación del fondo de las cubetas de manera que el agua escurre por el lecho debido a la gravedad y es recogida en el extremo más alejado para ser bombeada de nuevo a la parte superior. El agua y las sustancias nutrientes disueltas en ella está en un estanque desde el cual pasa a los lechos acuosos en que crecen las plantas.